En un sentit ampli, "tensioactiu amfòter" és un terme col·lectiu que inclou tant les definicions més estretes de "tensioactiu amfòter" com de "tensioactiu iònic amfòter", referint-se als tensioactius l'estructura molecular dels quals posseeix simultàniament dos o més grups hidròfils: aniònic, catiònic i no iònic. Els tensioactius anfòters es refereixen específicament als tensioactius l'estructura molecular dels quals conté un o més centres de càrrega positiva i negativa (o centres dipolars) connectats per cadenes de pont (cadenes d'hidrocarburs, cadenes de fluorocarburs, etc.).
És un tensioactiu suau. A diferència dels tensioactius aniònics o catiònics únics, les molècules de tensioactius amfòteres tenen grups àcids i bàsics en un extrem de la molècula. El grup àcid és principalment un grup carboxil, àcid sulfònic o fosfat, mentre que el grup bàsic és un grup amino o amoni quaternari. Poden ser miscibles amb tensioactius aniònics i no iònics i són resistents als àcids, àlcalis, sals i sals de metalls alcalinotèrres.
La lecitina dels rovells d'ou és un tensioactiu amfòter natural. Els tensioactius anfòters sintètics que s'utilitzen habitualment tenen majoritàriament un grup d'àcid carboxílic com a part aniònica, amb alguns que tenen un grup d'àcid sulfònic. La majoria d'aquests tensioactius tenen fragments catiònics que són amines o sals d'amoni quaternari. Els que tenen sals d'amina que formen els fragments catiònics s'anomenen tipus d'aminoàcid; els que tenen sals d'amoni quaternàries que formen els fragments catiònics s'anomenen tipus betaïna.
Els tres tipus de tensioactius es degraden fàcilment en condicions aeròbiques, mentre que l'amida betaïna i les imidazolines amfòteres encara es degraden fàcilment en condicions anaeròbiques. Els estudis de toxicitat sobre Cyclocarya paliurus i Daphnia magna van demostrar que les concentracions inhibidores mitja-màximes (EC50) dels tres tipus de tensioactius eren superiors a 5 mg/L. L'EC50 dels tensioactius imidazolina amfòteres va estar en el rang de 20 mg/L a 200 mg/L, cosa que indica una menor toxicitat per als organismes aquàtics.
