Els tensioactius no iònics són una classe relativament recent de tensioactius que s'utilitzen en la producció. Tanmateix, des que es va iniciar la seva aplicació als anys 30, el seu desenvolupament ha estat ràpid i les seves aplicacions s'han generalitzat, amb moltes propietats que superen les dels tensioactius iònics. Amb el desenvolupament de la indústria del petroli, les abundants fonts de matèries primeres, les millores contínues del procés i la disminució dels costos, la seva quota de producció de la producció total de tensioactius ha anat augmentant constantment, mostrant gradualment una tendència a superar altres tensioactius.
Els grups hidròfils dels tensioactius no iònics aplicats es componen principalment de grups de polietilenglicol (és a dir, grups de polioxietilè) o poliols (com ara glicerol, pentaeritritol, sacarosa, glucosa, sorbitol, etc.).
Com que els tensioactius no iònics no existeixen en estat iònic en solució, presenten una alta estabilitat, no es veuen afectats fàcilment per electròlits forts, àcids o àlcalis, es poden barrejar amb altres tipus de tensioactius, tenen una bona compatibilitat i presenten una bona solubilitat en diversos dissolvents. Tampoc pateixen una forta adsorció sobre superfícies sòlides.
